莱茵河是欧洲最重要的河流之一,发源于阿尔卑斯山区,由南往北流经德国,于荷兰流入北海。莱茵河也是重要的运输通道,全长1232公里的河道多数位于德国境内,今夏的干旱造成莱茵河水位大降,严重影响德国河运。
莱茵河是德国最重要的货运路线。纪录上少见长期干旱,但现在的莱茵河部分区段水位,持续数月处于纪录上最低水平,迫使货船减少运量,甚或完全停驶。一些内陆港闲置著,据估计,数以百万吨计的货物必须改以铁路或公路运送。从荷兰与比利时海港,运往德国西南部工业地区的所有货物,几乎全须经过这里。
10月下旬,河水仅10吋深。这意味靠近莱茵河中央掘出的运输航道水深仅约5呎,比约11呎的平均值少。尽管货物重量只有平常的三分之一,货船船底距离河底也只有几吋。这个异常干旱的夏季已使欧洲各地大受破坏。德国一个贸易组织估计农民的损失达数十亿美元。德国化学大厂巴斯夫在夏季时被迫减少一间工厂的产量,因为工厂用来冷却制程的莱茵河河水,水位太低了。
德国每年透过船只运送的2亿2300万吨货物,约八成行经莱茵河,莱茵河衔接德国工业核心地带和比利时、荷兰、北海地区。改以铁路和陆路运送的货运数量有多少,还没有确切的统计数字,但是德国联邦环境署的马丁.道格拉斯说:“这会是个可观的数字。”
运输河道可以挖得更深些,但就算不需数十年,也得花上好几年,且需投注钜资。而且即使此举成功,也只能去除莱茵河的一个瓶颈,而莱茵河的诸多问题才刚刚开始显现呢。