萊茵河是歐洲最重要的河流之一,發源於阿爾卑斯山區,由南往北流經德國,於荷蘭流入北海。萊茵河也是重要的運輸通道,全長1232公里的河道多數位於德國境內,今夏的乾旱造成萊茵河水位大降,嚴重影響德國河運。
萊茵河是德國最重要的貨運路線。紀錄上少見長期乾旱,但現在的萊茵河部分區段水位,持續數月處於紀錄上最低水平,迫使貨船減少運量,甚或完全停駛。一些內陸港閒置著,據估計,數以百萬噸計的貨物必須改以鐵路或公路運送。從荷蘭與比利時海港,運往德國西南部工業地區的所有貨物,幾乎全須經過這裡。
10月下旬,河水僅10吋深。這意味靠近萊茵河中央掘出的運輸航道水深僅約5呎,比約11呎的平均值少。儘管貨物重量只有平常的三分之一,貨船船底距離河底也只有幾吋。這個異常乾旱的夏季已使歐洲各地大受破壞。德國一個貿易組織估計農民的損失達數十億美元。德國化學大廠巴斯夫在夏季時被迫減少一間工廠的產量,因為工廠用來冷卻製程的萊茵河河水,水位太低了。
德國每年透過船隻運送的2億2300萬噸貨物,約八成行經萊茵河,萊茵河銜接德國工業核心地帶和比利時、荷蘭、北海地區。改以鐵路和陸路運送的貨運數量有多少,還沒有確切的統計數字,但是德國聯邦環境署的馬丁.道格拉斯說:「這會是個可觀的數字。」
運輸河道可以挖得更深些,但就算不需數十年,也得花上好幾年,且需投注鉅資。而且即使此舉成功,也只能去除萊茵河的一個瓶頸,而萊茵河的諸多問題才剛剛開始顯現呢。