美国开始风行可由机器人负责种植和采收的全自动室内垂直农耕。 图/取自Instagram@80 Acres Farms
美国全国公共广播电台(NPR)报导,根据专家的说法,全自动室内农场的市场已经成熟,以后拌沙拉常用的番茄、黄瓜、甜椒、叶菜和草莓之类的水果,都可以由机器人负责种植和采收。
现代化的室内垂直农耕在日本和荷兰大受欢迎之后,美国也慢慢开始流行。位于大型仓库里的室内农场,设有人工照明,并且利用机器人来种田—他们的“农田”向上堆叠可达好几层楼那么高。这会是俄亥俄州辛辛那堤市郊、一家叫做“80畒地农场”(80 Acres Farms)的模样。
正在兴建中的楼房占地极广,大约有一个半足球场那么大,里面从播种到包装,所有步骤都自动化。例如,负责搬移农作物的是一个超过两层楼高、手臂超长的工业机器人。
种植区里完全不见人迹。箱匣装卸全靠机器人代劳,另有较小型的机器人协助以摄影机监测作物生长,并且控制灯光、施肥和空气流通。
每排种植区都像排列整齐的贩卖机,配合作物成长期,安排固定的装卸时段。
“80畒地农场”与英国机器人公司以及荷兰园艺公司合作,挑战垂直农耕。由于技术可以出售牟利,中国大陆上海也有一家类似的农场正在兴建。
尽管自动化对部分挑战室内垂直农耕的新创公司来说很昂贵,但美国加州已有一家叫做铁牛(Iron Ox)的公司做得相当不错,该公司执行长亚历山德(Brandon Alexander)以前是谷歌Google X部门的员工,他让整个公司高度仰赖自动化。
亚历山德说:“我认为,有更多人加入这一行,以及有愈多人来解决问题,会愈好。这是个庞大的市场,仍受困于高度集中的农地耕种过程里。”
以贩售有机食材闻名的全食超市(Whole Foods)和全美最大连锁超市克罗格(Kroger)在内的多家商场,都出售由机器人耕种的蔬果。
但有人对机器人取代劳工表达忧虑。不过,在机器人负责吃重劳力工作的同时,写程式和维护机器人也需要人力。
协助兴建室内垂直农场的顾问潘塔利欧(Jim Pantaleo)表示,机器人耕种只是协助强化全球粮食供应的方法之一。他说:“到2050年时要如何喂饱众人?室内农耕绝非答案,但可以补充室外农地耕种。”