美國開始風行可由機器人負責種植和採收的全自動室內垂直農耕。 圖/取自Instagram@80 Acres Farms
美國全國公共廣播電台(NPR)報導,根據專家的說法,全自動室內農場的市場已經成熟,以後拌沙拉常用的番茄、黃瓜、甜椒、葉菜和草莓之類的水果,都可以由機器人負責種植和採收。
現代化的室內垂直農耕在日本和荷蘭大受歡迎之後,美國也慢慢開始流行。位於大型倉庫裡的室內農場,設有人工照明,並且利用機器人來種田—他們的「農田」向上堆疊可達好幾層樓那麼高。這會是俄亥俄州辛辛那堤市郊、一家叫做「80畒地農場」(80 Acres Farms)的模樣。
正在興建中的樓房占地極廣,大約有一個半足球場那麼大,裡面從播種到包裝,所有步驟都自動化。例如,負責搬移農作物的是一個超過兩層樓高、手臂超長的工業機器人。
種植區裡完全不見人跡。箱匣裝卸全靠機器人代勞,另有較小型的機器人協助以攝影機監測作物生長,並且控制燈光、施肥和空氣流通。
每排種植區都像排列整齊的販賣機,配合作物成長期,安排固定的裝卸時段。
「80畒地農場」與英國機器人公司以及荷蘭園藝公司合作,挑戰垂直農耕。由於技術可以出售牟利,中國大陸上海也有一家類似的農場正在興建。
儘管自動化對部分挑戰室內垂直農耕的新創公司來說很昂貴,但美國加州已有一家叫做鐵牛(Iron Ox)的公司做得相當不錯,該公司執行長亞歷山德(Brandon Alexander)以前是谷歌Google X部門的員工,他讓整個公司高度仰賴自動化。
亞歷山德說:「我認為,有更多人加入這一行,以及有愈多人來解決問題,會愈好。這是個龐大的市場,仍受困於高度集中的農地耕種過程裡。」
以販售有機食材聞名的全食超市(Whole Foods)和全美最大連鎖超市克羅格(Kroger)在內的多家商場,都出售由機器人耕種的蔬果。
但有人對機器人取代勞工表達憂慮。不過,在機器人負責吃重勞力工作的同時,寫程式和維護機器人也需要人力。
協助興建室內垂直農場的顧問潘塔利歐(Jim Pantaleo)表示,機器人耕種只是協助強化全球糧食供應的方法之一。他說:「到2050年時要如何餵飽眾人?室內農耕絕非答案,但可以補充室外農地耕種。」