欧日探测器飞向水星 揭“第二地球”面纱

日本与欧洲合作的“贝皮可伦坡号”(BepiColombo)水星探测太空船,20日搭载两架探测器从位于法属圭亚那的发射场升空,预计7年后于2025年12月抵达水星,届时将绕着水星进行约一年的磁场、大气及地表等观测,探究其核心是液态还是固态,以及太阳系如何形成的谜团。

水星被称为“第二地球”,是太阳系最小、却距离太阳最近的行星,过去人类曾探测过水星两次,都是由美国航太总署(NASA)进行。这次由日本和欧洲合作,搭载日制“水星磁层轨道器”(MPO)及欧制“水星行星轨道器”(MMO)两枚探测器,从不同轨道独立调查水星表面及磁场,计画共耗资16亿欧元(约18.4亿美元)。

计画的目标是探索水星的几大谜团。首先,水星的核心占质量55%,但整体质量却如此的小,其核心早该像火星一样冷却变硬。天文学界猜测,水星形成初期可能曾遭遇强烈撞击,其地表上的巨大坑洞就是证据。

此外,先前的水星探测任务已侦测到其极地陨石坑底有冰的证据,巴黎天文台天文学家朵伦索兰说,若确认水星表面有冰的话,代表这些水迹可追溯到近乎太阳系的起源。

不过,“贝皮可伦坡号”探测水星需克服两大障碍。首先,水星距离太阳很近,仅有5800万公里,因此表面温度极高,且温差悬殊,向阳面热达430℃,阴暗处则冷至零下180℃。此外,太阳的强烈引力也是一大难题,太空船直线飞行恐遭太阳引力卷入,因此需采椭圆形路径航行,多次行经金星及水星,才能进入水星轨道。