歐日探測器飛向水星 揭「第二地球」面紗

日本與歐洲合作的「貝皮可倫坡號」(BepiColombo)水星探測太空船,20日搭載兩架探測器從位於法屬圭亞那的發射場升空,預計7年後於2025年12月抵達水星,屆時將繞著水星進行約一年的磁場、大氣及地表等觀測,探究其核心是液態還是固態,以及太陽系如何形成的謎團。

水星被稱為「第二地球」,是太陽系最小、卻距離太陽最近的行星,過去人類曾探測過水星兩次,都是由美國航太總署(NASA)進行。這次由日本和歐洲合作,搭載日製「水星磁層軌道器」(MPO)及歐製「水星行星軌道器」(MMO)兩枚探測器,從不同軌道獨立調查水星表面及磁場,計畫共耗資16億歐元(約18.4億美元)。

計畫的目標是探索水星的幾大謎團。首先,水星的核心占質量55%,但整體質量卻如此的小,其核心早該像火星一樣冷卻變硬。天文學界猜測,水星形成初期可能曾遭遇強烈撞擊,其地表上的巨大坑洞就是證據。

此外,先前的水星探測任務已偵測到其極地隕石坑底有冰的證據,巴黎天文台天文學家朵倫索蘭說,若確認水星表面有冰的話,代表這些水跡可追溯到近乎太陽系的起源。

不過,「貝皮可倫坡號」探測水星需克服兩大障礙。首先,水星距離太陽很近,僅有5800萬公里,因此表面溫度極高,且溫差懸殊,向陽面熱達430℃,陰暗處則冷至零下180℃。此外,太陽的強烈引力也是一大難題,太空船直線飛行恐遭太陽引力捲入,因此需採橢圓形路徑航行,多次行經金星及水星,才能進入水星軌道。