這艘星艦有什麼本錢 紐約飛東京挑戰30分鐘

SpaceX旗下最早發射火箭獵鷹1號,如今成功發射滿11周年。 (法新社)
SpaceX旗下最早發射火箭獵鷹1號,如今成功發射滿11周年。 (法新社)

星艦太空船 希望幫人類首航火星

太空探索科技公司SpaceX執行長馬斯克在9月29日向太空迷和記者展示剛組裝好的星艦(Starship)太空船,預計在6個月內進行第一次軌道發射,明年將載人升空,最終目標是前往火星。馬斯克說,這種太空船基本上就像能夠著陸、可重複使用的洲際飛彈,不過沒有彈頭。

沿著德州4號州際公路向東行駛,星艦看起來像是巨大、閃亮且尖頂的塔狀穀倉,在德州南部平地升起。這只是星艦的第一個版本,SpaceX火箭公司創始人馬斯克希望這種太空船最終會讓人類首次航向火星。

史詩般經驗 見證發射、返航

他樂觀地表示,星艦原型將於1至2個月內,在無人登船的情況下,發射升空至約19公里的高度,隨後完好無損的返回地面。馬斯克於9月28日稍晚在位於德州布朗斯威爾郊外,建造星艦的一座SpaceX設施表示:「見證它發射並返航將是史詩般的經驗。」

SpaceX星艦火箭原型機。 (法新社)
SpaceX星艦火箭原型機。 (法新社)

馬斯克的巨型火箭升級時間恰逢該公司旗下獵鷹1號火箭發射成功11周年。SpaceX在發射衛星送入軌道和運輸貨物至國際太空站方面業務穩定。但該公司是否能達到馬斯克的期望,將人們載到火星,仍是未知數。

該公司最早發射的火箭「獵鷹1號」,高度約20公尺、直徑約1.6公尺,負重量約181公斤。相較之下,星艦約49公尺高、直徑約9.1公尺寬。它將和名為「大獵鷹」(Super Heavy)的龐大發射台搭配,這個超重型運載火箭約117公尺高,可運載超過10萬公斤重的物體進入軌道,和50年前搭載美國太空總署(NASA)太空人至月球的農神5號火箭一樣強大,但可以重複飛行。

「我想明年可能可以載人升空」

藉由使火箭重複使用,航向太空的成本可急遽下降。馬斯克表示,改良的星艦原型機和大獵鷹推進器預計在6個月內進行第一次軌道發射,「我想明年可能可以載人升空」。

SpaceX在今年八月測試了單引擎簡易原型機Starhopper,馬斯克原先將它...
SpaceX在今年八月測試了單引擎簡易原型機Starhopper,馬斯克原先將它形容成飛行水塔。 (路透)

馬斯克公開展示星艦後表示,SpaceX仍可以達成他幾年前設下的時程表,星艦未來數年間可載人往返月球和火星。然而,馬斯克過去也曾設下理想化時程表,後來證明他的想法太過樂觀。

馬斯克原先打算使用高科技碳纖維打造星艦,後來改用密度較高的不鏽鋼,因為不鏽鋼更便宜、更容易使用,且在太空的極寒溫度下會變得更堅固,而不鏽鋼的熔點也比較高,可承受重新進入地球大氣層產生的高溫。

馬斯克表示,星艦在外大氣層會以60度角、腹部朝下的姿勢重返地球,當減速並靠近地面時,會旋轉至與地面垂直並著陸。馬斯克在過去3年間反覆修改設計,包括縮小尺寸、更換隔熱板材質和調整機翼形狀,他說:「我們花了很多時間解決問題。」

SpaceX旗下星艦火箭和Starhopper,都在墨西哥邊境以北數公里的波卡契...
SpaceX旗下星艦火箭和Starhopper,都在墨西哥邊境以北數公里的波卡契卡鎮附近測試。 (路透)

星艦發射1趟 可搭載400枚Starlink衛星

SpaceX在今年八月測試了單引擎簡易原型機Starhopper,馬斯克原先將它形容成飛行水塔。它上升至約152公尺的高度,向另一側飛行並降落在不同的地點。

專家指出,星艦使用的技術都在當今科技可實現範圍內,不需要物理學辦不到的原理或不可能的技術飛躍。星艦確實採用數十年前研究過但從未發展的想法。

較令人疑惑的是,SpaceX如何運用星艦營利。馬斯克承認,星艦的能力遠超過發射衛星所需。

馬斯克承認,星艦的商業市場不大。他說,星艦可以用來部署SpaceX的Starlink衛星網際網路服務。該公司希望這能提供主要收入來源,儘管部署數千枚衛星在軌道運行可能造成其他影響。星艦發射一趟可以搭載約400枚Starlink衛星。

籌措更多錢 才能往返月球和火星

SpaceX正持續研究以星艦作為快速但昂貴的環球旅行方式,乘坐星艦,從紐約至東京只要30分鐘。

馬斯克說:「這基本上就像能夠著陸的洲際飛彈。沒有東西可以比洲際飛彈更快,星艦只是沒有核彈頭,且加上降落功能。」

他表示,該公司有資金可以繼續投入這項計畫,至少在初步階段夠用,「我認為,我們有一條可行的路線,可讓星艦進入軌道,甚至繞月球一圈。或許我們要籌措更多資金,才能在月球和火星間往返。」

日本億萬時上網購大亨前澤友作,將成為星艦第一位太空旅客。 (美聯社)
日本億萬時上網購大亨前澤友作,將成為星艦第一位太空旅客。 (美聯社)

火星殖民行動 他樂觀未來10年啟動

星艦的終極目標是載人到火星。馬斯克主張,遷徙到另一個星球將是人類的生存保障。他仍認為火星殖民行動可能在未來十年啟動。

SpaceX執行長馬斯克。 (法新社)
SpaceX執行長馬斯克。 (法新社)

馬斯克去年宣布,日本億萬時尚網購大亨前澤友作是星艦的第一位太空旅客,他將在2023年升空,到月球旅行。馬斯克感謝前澤提供大量資金讓星艦快速發展。

SpaceX還決定買下德州波卡契卡鎮作為發展星艦的基地,並在上月寄信給當地居民,提供他們房產價值三倍的報價。該公司希望在2周內得到答覆且不願討價還價,但有些居民並不開心。

住在當地已13年的麥康納表示:「他們希望所有人消失。」他和其他居民認為該公司低估他們的房屋價值。SpaceX現在將期限延長3周,一些居民正和估價師調整報價。麥康納預期SpaceX最終會把他們趕走,他說:「你能怎麼辦?你無法阻止工程進度。」