美拟明年搭乘民企飞船升空

美国太空总署(NASA)当地时间3日在得州的詹森太空中心公布了首个由商业火箭及太空船载人上太空的计划,并公布9名太空人名单,预计他们将在明年4月开始上太空。而参与今次计划的有SpaceX的载人飞龙太空船和波音公司的CST-100“星际客机”。这将是NASA首次与民营公司合作,进行载人太空任务。

据CNN报道,上述9位太空人包括7男2女,他们都曾在美军服役,并多数有太空飞行的经验,包括在2011年最后一次美国太空穿梭任务的指挥官弗格森及飞行员赫尔利。按计划,首批太空人将在明年4月出发,他们将会在启程返回地球时,在国际太空站停留数天至数星期。至于其后升空的太空人,则会在太空站停留较长时间。

今次的太空人名单中,值得一提的是弗格森,他是9人当中唯一不是代表NASA名义出征的太空人。NASA是他的旧雇主,现在他已为波音效力,并一直积极参与开发该公司的CST-100“星际客机”计划。明年中弗格森就会乘搭自己有份研发的CST-100“星际客机”升空。

摆脱对俄昂贵依赖

值得注意的是,这将是美国自2011年以来,首次从美国本土升空的载人太空计划。自2011年航天飞机计划结束后,美国的太空人要乘坐俄罗斯的飞船往返国际太空站,美国政府更需为每位太空人支付7000万美元的“船票”,高额票价成为NASA近年来致于实现这项商业载人计划的重要原因。

另有分析指出,对美国来说,与经济风险相比,继续向俄罗斯“购票”面临的政治与军事风险也很大。

2014年9月,NASA与由创新科技企业家马斯克创办的Space和波音公司分别签署26亿美元和42亿美元的订单,用于开发所谓的“太空的士”,以将太空人多次运送来回太空站。这也意味美国太空计划开始透过私人企业,将货物和太空人运送到国际太空站。

SpaceX抢先波音出动

NASA表示,SpaceX的飞龙太空船计划明年4月先载4名太空人试飞,而波音的CST-100“星际客机”则拟在明年中期搭载另外5名太空人升空。

不过,两家商业太空公司能否如期首飞尚存变量。上月11日,美国国会下属政府问责局发表报告指,两家公司的首飞时间可能进一步推迟。这份报告还称,NASA订购俄罗斯联盟系列飞船座位的合同要至明年11月才到期。